大型猫科动物；毛色浅黄或棕黄色，满身黑色横纹；头圆、耳短，耳背面黑色，中央有一白斑甚显著；四肢健壮有力；尾粗长，具黑色环纹，尾端黑色。
老是典型的山地林栖动物，由南方的热带雨林、常绿阔叶林，以至北方的落叶阔叶林和针阔叶混交林，都能很好的生活。
在中国东北地区，也常出没于山脊、矮林灌丛和岩石较多或砾石塘等山地，以利于捕食。
常单独活动，只有在繁殖季节雌雄才在一起生活。
无固定巢穴，多在山林间游荡寻食。能游泳。
由于林区开发、人口激增，过去偏远地区都已发展为村镇，亦常到林区居民点附近觅食。
多黄昏活动，白天多潜伏休息，没有惊动则很少出来。
的活动范围较大，在北方日寻食活动范围可达数十公里；在南方西双版纳因食物较多则活动距离较短。
发情交配期一般在11月至翌年2月份，发情期间，的叫声特别响亮，能达2千米远。
怀孕期105天左右，每产1-5仔，通常2仔，新生仔重约1千克，哺乳期5-6个月，雌和幼仔在一起生活2-3年，在此期间雌不发情交配，故在自然条件下雌要每隔2-3年才能繁殖一次。
雌3岁年龄时性成熟，雄要更晚些。的寿命一般20-25年。
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是由古时期食肉类进化而来。
在第三纪早期，古食肉类中的猫形类有数个分支：其中一支是古猎豹，贯穿各地质时期而进化为现今的猎豹；
一支是犬齿高度特化的古剑齿类；
一支是与古剑齿类相似的伪剑齿类；最后一支是古猫类。
古剑齿类和伪剑齿类分别在第三纪早期和晚期灭绝，古猫类得以幸存。
其中，类古猫就是现今的的祖先。后来，古猫类又分化为三支：真猫类、恐猫类和真剑齿类。
其后二者均在第四纪冰河期灭绝，只有真猫类幸存下来，并分化成猫族和豹族两大类群而延续至21世纪，现今的，就是豹族成员之一。
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的体态雄伟，毛色绮丽，头圆，吻宽，眼大，嘴边长着白色间有黑色的硬须，长达15厘米左右。
颈部粗而短，几乎与肩部同宽，肩部、胸部、腹部和臀部均较窄，呈侧扁状，四肢强健，犬齿和爪极为锋利，嘴上长有长而硬的须。
全身底色橙黄，腹面及四肢内侧为白色，背面有双行的黑色纵纹，尾上约有10个黑环，眼上方有一个白色区，故有“吊睛白额”之称，前额的黑纹颇似汉字中的“王”字，更显得异常威武，因此被誉为“山中之王”或“兽中之王”。
强壮高大，毛色从北而南呈黄色到红色渐变，有深色条纹。
不同于狮子吻长所以脸廓狭长的特点，老吻部较短，显得头大而圆。
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常单独活动，只有在繁殖季节雌雄才在一起生活。
每只都有自己的领地。当雄和雌巡视领地时，会举起尾巴将有强烈气味的分泌物和尿液喷在树干上或灌木丛中，界定自己的势力范围。。
有时也会用锐利的爪在树干上抓出痕迹，或在地上打滚，留下毛，以界定自己的势力范围。
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